R.P. China frenaría estrategicamente exportaciones de minerales raros

Empresarios chinos dedicados a la explotación de minerales raros, revelaron que la cantidad de metales exportados por China ilegalmente podría ascender al 40 % de la cuota de exportación total.

China, cuya producción en este rubro constituye el 95 % de la producción mundial, comenzó a limitar las exportaciones en 2006, supuestamente debido a la protección del medio ambiente y la seguridad nacional. Para 2010, el Ministerio de Comercio de China anunció un cupo de exportación de 30 mil toneladas de minerales raros, casi 20 mil toneladas menos que el año pasado.

Estos elementos, como el cesio, el neodimio, el lantano, escandio, etc, son cada vez más importantes para el desarrollo de tecnologías más limpias y eficientes, pero son difíciles de extraer en cantidades rentables.

Después de que la nueva cuota se anunciara, los precios de lantano (La) y el cerio (Ce), aumentaron de 25 a 30 dólares por kilogramo.

Recientemente, un informe de China Business sobre la industria de las tierras raras dijo que, "la cantidad de la exportación legal de tierras raras en 2009 fue de 50 mil toneladas. El mismo año, la cantidad de tierras raras que se contrabandeó al extranjero superó las 20 mil toneladas, el 40 % de la exportación legal".

Un comerciante de tierras raras, que prefirió permanecer en el anonimato, dijo en una entrevista con National Business Daily: "Cuando los precios suben tan rápido, el que tiene experiencia en el contrabando empieza a pensar en darse una oportunidad".

Los medios de comunicación en China informaron de numerosos casos de contrabando de minerales raros. Dos funcionarios aduaneros de Qingdao ayudaron a un hombre de negocios de Zhuhai a disfrazar 4.000 toneladas de minerales raros como óxido de hierro, que serían contrabandeadas al extranjero.

¿Una carta estratégica?

A los minerales raros se los llema frecuentemente vitaminas de alta tecnología, ya que muchos dispositivos modernos no se pueden hacer sin ellos.

El porcentaje de dominio de la reserva mundial de minerales raros de China y Estados Unidos es de 37 y 15 % respectivamente. Hasta finales de la década de 1980, Estados Unidos era el líder en la producción mundial. Pero en el año 2000, China tomó la posta del suministro, debido a los bajos costos en la extracción de metales, relacionados con la nula inversión en el cuidado del medio ambiente.

El 97 % de los minerales raros que importa Japón, productor líder en electrónica, son de China. En septiembre, después de que un buque japonés fuera chocado por una embarcación de origen chino, China suspendió la exportación de minerales raros hacia Japón.

A los grupos internacionales les preocupa que la R.P. China utilice estas materias primas como una herramienta estratégica o como una carta de negociación diplomática.

Desde que China comenzó a limitar la exportación de minerales raros, Estados Unidos, la Unión Europea y recientemente Japón han pedido a China aumentar las exportaciones.

En 1992, cuando el ex líder de la R.P. China Deng Xiaoping visitó el sur de China para promover su reforma y apertura política, comentó, "El Oriente Medio tiene petróleo, China tiene minerales raros".

En septiembre, un artículo sin firma publicado en el Diario del Pueblo, portavoz del régimen comunista chino, decía: "China es el número 1 del mundo en la producción, exportación y consumo de minerales raros. China, por lo tanto, debe ser la voz dominante para la producción y comercialización de minerales raros".

En un artículo similar publicado en China Business Times en el mismo mes, un autor anónimo llamó a los minerales raros “una carta poderosa que China puede utilizar en las futuras negociaciones con el mundo".

Si el precio de los minerales raros aumenta, la tecnología de la energía limpia podría llegar a ser demasiado cara y difícil de producir, excepto en China.