Japón: consecuencias económicas del desastre

El número de víctimas y la miseria humana provocada por el tsunami y los terremotos en Japón ponen a prueba la imaginación de los economistas, pero los efectos sobre el PIB y la riqueza del del país son un asunto diferente.

El PIB, que mide los bienes y servicios producidos, caerá inmediatamente en picado en Japón y permanecerá más bajo a lo largo del segundo y el tercer trimestre del 2011, pero luego se recuperará cuando la construcción y el gasto en bienes de capital, para reconstruir, lleven al crecimiento.

En general, sin embargo, Japón será más pobre, por este desastre. La infraestructura perdida, las fábricas y similares serán reemplazadas, pero la riqueza es la suma de lo que los ciudadanos y los gobiernos poseen – lo cual incluye activos físicos como los que se acaban de señalar y la riqueza financiera, es decir los valores y el dinero en efectivo. La reconstrucción consumirá la riqueza financiera de Japón para reemplazar la pérdida de activos físicos.

A medida que surgen estimaciones de los daños, esos totales son auténticos pesos muertos para la riqueza. En la medida en que Japón debe consumir los activos financieros y atraer inversión extranjera para la reconstrucción, la riqueza neta de Japón se reduce permanentemente.

Por lo general, después de tres años o así, el impacto sobre el PIB es pequeño, la producción se pierde en los dos primeros trimestres, pero más bienes y servicios se producen en los trimestres posteriores para reconstruir. A menudo, la pérdida neta en el PIB, incluso debida a los mayores desastres naturales, no llega al 1 por ciento del PIB en los grandes países industrializados avanzados.

El reemplazo de la producción perdida y la reconstrucción impulsan la producción en una zona geográfica menos afectada por el desastre, para proporcionar los recursos para reconstruir y compensar la pérdida de producción en la región más afectada.

Sin embargo, esta vez podría ser diferente. Japón se ha encontrado con dos desastres - el tsunami y el terremoto, y las explosiones nucleares - y la globalización puede hacer a Japón más vulnerable que en el pasado.

El doble golpe tiene el potencial para mantener la economía japonesa cerrada más tiempo y la globalización ofrece a los clientes de las exportaciones japonesas alternativas que no podría haber disfrutado hace una o dos décadas. Hyundai y Ford ahora son buenos sustitutos para los coches Toyota, y más aún, los tractores Caterpillar fabricados en China pueden sustituir a los vehículos Komatsu para el movimiento de tierra.

La pausa y la incertidumbre efectuada por el cierre nuclear hará que la producción se  acelere más fuera de Japón y que tarde más en volver a plena capacidad dentro del país. A más largo plazo el desastre nuclear acelerará la implosión de la economía japonesa a causa de un envejecimiento de la población, al igual que el huracán Katrina hizo que la gente y las actividades abandonaran de forma permanente zonas económicamente más deprimidas de la región de la Costa del Golfo, por lugares de más rápido crecimiento en los Estados Unidos.

Parte del capital perdido en Nueva Orleans y el Mississippi por el huracán Katrina, nunca será restablecido – se fue a otra parte de los Estados Unidos. Para la economía japonesa afectada por el desastre los otros lugares podrían ser otros sitios de todo el mundo.

Para la economía mundial, el desastre nuclear en Japón causará más retraso en la reducción de la dependencia del petróleo del políticamente volátil Oriente Medio. La energía eólica, la solar y otras alternativas son muy prometedoras, pero la energía nuclear todavía ofrece la opción más segura y a gran escala en todas partes. El problema es que la pérdida de vida asociada a fallos nucleares se concentra, incluso si ésta es mucho más pequeña al final por BTU producido, en eventos como el de Fukushima. Eso más tarde hará aumentar las dudas en todo el mundo sobre la construcción de centrales nucleares y mantendrá a la economía mundial en las garras del petróleo por más tiempo.

Esta vez, el camino hacia la recuperación será más difícil para Japón y para la economía mundial, dañada por la Gran Recesión y el alto precio del petróleo. El camino de la recuperación se verá alterado inexorablemente.

Peter Morici es un profesor de la Escuela de Negocios  Smith, de la Universidad de Maryland School, y ex jefe economista de la Comisión de Comercio Internacional de E.E.U.U.