Estudian la piel de reptil de 50 millones de años

Científicos de la Universidad de Manchester, Gran Bretaña, lograron capturar componentes de la piel de un reptil que vivió hace 50 millones de años, según un paper publicado online el 23 de marzo en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Conocidas como amides, estos químicos de la vida antigua son ahora visibles al ojo humano, usando tecnología de rayos X e infrarrojos que permiten develar la estructura de los suaves tejidos fosilizados.

La técnica se llama “Transformación no destructiva Infrarroja Fourier (FTIR)” y los resultados fueron corroborados usando otros métodos cuantitativos, así como comparaciones con la piel de reptiles vivientes.

"Aquí, los físicos, paleontólogos y químicos, han disentido al dar increíbles entendimientos a los bloques constructores del suave tejido fosilizado", comentó el coautor del estudio el Dr Phil Manning de la Universidad de Manchester en un comunicado de prensa de la universidad. "Fue un privilegio trabajar con algunos de los principales científicos del mundo en  diferentes disciplinas, todo para revelar los secretos encerrados en las arenas del tiempo".

"Los resultados de este estudio tienen implicaciones más amplias, tales como entender qué le pasa al material enterrado por largos periodos de tiempo. El registro del fósil nos provee un experimento de larga duración, del cual podemos aprender para resolver problemas corrientes", comentó Manning.

"Encontramos residuos de proteína intacta, y esto se correlaciona con rastros de metales. Esto es un resultado asombroso".

El geoquímico de la Universidad de Manchester, el Dr. Roy Wogelius, escribió en un email a la Gran Época. "Los metales están probablemente relacionados al pigmento e indican la densidad del pigmento lo cual es claro si miras en los mapas de cobre".

Los rastros de metales podrían también dar otras claves acerca del reptil, como por ejemplo su probable dieta.

"El aprender acerca de la dieta exige analizar más muestras, pero podemos decir que las concentraciones de metales residuales son similares a los de los reptiles modernos, así que es probable que los metales residuales o los requisitos nutricionales hayan permanecido similares con el tiempo", comentó Wogelius.

Estos métodos de mapeo no destructivo podrían ser vitales en ayudar a los paleontólogos a entender la bioquímica de los organismos extintos.

"La habilidad de analizar químicamente fósiles raros y preciosos, tales como éstos, sin la necesidad de remover material y destruirlo, es un importante avance en el campo de la paleontología", comento el coautor Nick Edwards en el comunicado de la Universidad de Manchester. "Esperamos que esto provea oportunidades futuras de liberar la información acumulada en otros especímenes preservados".

El FTIR y otras técnicas empleadas por el equipo para investigar cómo los dinosaurios acostumbraban vivir, lucir y desenvolverse, son explicadas en CSI Jurásico, serie de seis partes hechas por los investigadores en junto a National Geographic.

"La serie explora muchas de las nuevas técnicas en las ciencias geológicas, físicas y biológicas, desde las partículas proteómicas a las partículas físicas, y desde la locomoción a la geoquímica", comentó Manning.