Según indicaron las autoridades surcoreanas, el fuego comenzó alrededor de las 20:45 hora local del domingo (11:45 GMT) y tardó algo menos de cinco horas en destruir la histórica puerta.
Namdaemun, que significa la puerta del Sur, era la construcción de madera más antigua de Seúl.
En 1962 fue designada como el principal tesoro nacional por ser la puerta más grande e importante de las que han rodeado la capital surcoreana durante siglos.
El monumento, que se conocía como "Sungyemun" (puerta de ceremonias) de forma oficial, comenzó a construirse en 1398, después de tres años de obra durante el reinado de Taejo, fundador de la Dinastía Choson (1392-1910).
La estructura, que fue retocada en varias ocasiones, representaba la arquitectura del comienzo la era Choson.
Los ciudadanos surcoreanos quedaron totalmente consternados por el incendio y algunos de ellos acudieron al lugar del incidente para entregar ofrenda floral ante la puerta derrumbada.
"No puedo creer que se quemase esta puerta, que representaba el orgullo del pueblo coreano", dijo a Efe Kim Myung-ki, una ama de casa, quien criticó a las autoridades del país por la ausencia de medidas de seguridad necesarias para proteger los tesoros nacionales.
Un estudiante universitario, Kim Yong-hee, se mostró también consternado y triste por la destrucción de este preciado monumento.
"No tengo palabras... la puerta de Namdaemun tiene un significado especial por ser el principal tesoro nacional del país y no puedo creer que un incendio llegase a derrumbar esta construcción que hasta ayer estaba en su sitio", dijo el joven estudiante.
Las autoridades surcoreanas han abierto una investigación para esclarecer las causas del incendio.
Las primeras hipótesis apuntan que el incendio ha podido ser provocado, pero tampoco se descarta la posibilidad de que un cortocircuito haya originado el fuego.
Según declaró un conductor de taxi, una estela de humo comenzó a salir de la puerta poco después de que un hombre de unos 60 años subiera las escaleras hacia la misma, con una bolsa de compra en la mano.
Por su parte, los bomberos declararon haber encontrado dos mecheros en el lugar del incendio.
Tras la tragedia, se ha puesto en entredicho el sistema de seguridad para proteger los tesoros nacionales.
Pese a que Namdaemun fue abierto al público en marzo de 2006, las autoridades no adoptaron las medidas de seguridad apropiadas para vigilar la construcción.
La puerta no contaba con personal de guardia a partir de las ocho de la tarde y tan sólo disponía de un sistema de detección automático.
La Administración para el Patrimonio Cultural, organismo encargado de preservar los patrimonios culturales del país, se mostró hoy dispuesta a reconstruir la puerta destruida, lo cual podría tardar unos tres años y alcanzar un coste de 20.000 millones de wones (21 millones de dólares).
Corea del Sur hoy esta de luto, sin embargo, no se trata del primer incendio que arrasa un tesoro del patrimonio nacional.
En 2005 un incendio forestal arrasó el templo milenario de Naksansa, ubicado en la provincia de Gangwon, a unos 200 kilómetros al noreste de Seúl, después de que el fuego se extendiera ayudado por el viento.
