La familia china, según se describe en la Historia de la Piedra (Hong Lou Meng, de la dinastía Qing), es el resultado de una larga búsqueda histórica: Las reglas básicas de descendencia patriarcal y de nombre (apellido), la exogamia, la práctica de venerar y hacer sacrificios hacia los ancestros, y el valor moral de la lealtad filial fueron todas reglas bien establecidas ya a fines del período Zhou (siglo 11 – 256 aC ).
La palabra china para familia es “Jia”, que generalmente significa el grupo familiar básico, los relacionados por sangre, matrimonio, o adopción, quienes viven y manejan sus finanzas en conjunto. En una “Jia”, los varones son los familiares más cercanos (i.e., relacionados por sangre). Los “hijos” viven en las casas de sus padres junto a sus esposas, las cuales han sido traídas desde fuera de la familia. Tan pronto como las “hijas” llegan a cierta edad, se casan, esto es; pasan a formar parte de otra “Jia”. Ellas son miembros de su “Jia” sólo mientras son solteras. Durante el ritual de la boda, la hija oficialmente rompe los lazos con su patriarcado familiar, y hace voto para servir a su nueva familia, lo que incluye a los ancestros de esa nueva familia. Los varones son miembros permanentes de la familia en la cual nacieron; y se espera que las mujeres, eventualmente, se separen de su familia natal. Por esta razón a las mujeres sólo se les asegura un lugar en la línea de patriarcado del esposo cuando dan a luz a un hijo.
La “Jia” comparte el espacio de vivienda y las finanzas. Un varón, el patriarca (el de más edad), tiene la última palabra de autoridad en los asuntos de la familia. En la “Jia” ideal, 3, 4, ó 5 generaciones vivían bajo un mismo techo. Los hijos seguían obedientemente la dirección de sus padres, para escoger una carrera y una compañera, y todos los miembros de la “Jia” trabajan con un solo objetivo: sostener y agrandar el estatus y bienestar de la familia. Una “Jia” multi-generacional puede crecer tanto, que puede llegar a ser muy compleja.
Para las mujeres y los niños, especialmente en las familias adineradas y grandes (pertenecientes a la elite), la “Jia” era el centro y el límite del mundo. Aún así, el bienestar, reputación y estatus de la “Jia”, dependía en gran parte del éxito o de los fracasos de los de los hombres al actuar fuera de la “Jia”.
