Científicos buscan develar grandes secretos de la Tierra en los microorganismos

De todas las partes habitables de nuestro planeta, un ecosistema todavía permanece inexplorado y desconocido para la ciencia: la corteza del océano ígneo.

Este reino rocoso de dura lava volcánica existe debajo del sedimento oceánico que yace en el fondo de muchos de los océanos del mundo.

Mientras que los científicos han calculado que los microorganismos que viven en los profundos sedimentos del océano podrían representar un tercio de la biomasa total de la tierra, la porción habitable de la corteza rocosa del océano podría ser 10 veces ese tamaño.

Los biólogos saben muy poco acerca de este ecosistema. El Integrated Ocean Drilling Program (programa integral de perforación en el océano, IODP), expedición de microbiología en la cordillera central del Atlántico salio a cambiar esto.

Un equipo internacional de científicos navegando a bordo del buque de investigación JOIDES Resolution regresó recientemente de instalar observatorios en el fondo del mar en “North Pond”, una remota área en el medio del océano Atlántico.

Los científicos esperan que los datos recolectados de estos observatorios (conocidos como CORKs, o equipos de reconstrucción preventiva circulatoria), junto con estudios con muestras de rocas y sedimentos tomados durante la expedición, ayudán a dar luz sobre el papel que juegan los pequeñísimos microbios del subsuelo marino en darle forma a los océanos y su corteza en la tierra.

Guiados por los directores principales Wolfgang Bach de la universidad de Bremen en Alemania y Katrina Edwards de la universidad de Southern en California, la expedición comenzó en Bridgetown, Barbados, el 16 de septiembre del 2011, y termino en Ponta Delgada en los Azores en noviembre 17 del mismo año.

Dos CORKS fueron exitosamente instalados, y las muestras de sedimento y nucleos de roca basáltica fueron recuperadas. Los observatorios CORK están diseñados para permanecer en su posición por mas de 10 años.

Los observatorios en el subsuelo marino en North Pond permitirán que activos experimentos sean hechos en el fondo del océano mas o menos 5 años después del despliegue.

Los científicos de la expedición planean volver a estos observatorios con la primera de muchas expediciones sumergibles a principios de este año.

“Los innovativos experimentos y observaciones de esta expedición prometen en gran manera avanzar en nuestro entendimiento de la naturaleza y la magnitud de la vida microbiana en la mayoría de los extensos medios ambientales sobre la corteza del océano terrestre”, declaró Jamie Allan, director del programa IODP en el National Science Foundation (instituto de ciencias nacionales, NSF) de los Estados Unidos. La NSF cofinancia a la IODP.

En los meses y años venideros, los investigadores esperan responder 3 preguntas principales:

1. ¿Cuál es la naturaleza de las comunidades microbiales en el subsuelo marino y cuál es su papel en la alteración de la relativa joven corteza oceánica?
2. ¿Son estas comunidades únicas en comparación con el suelo marino y las comunidades sedimentarias?
3. 3. De donde vienen los microorganismos en la corteza ígnea oceánica (sedimento, roca agua de mar o de otra fuente)?

La IODP es un programa de investigación internacional dedicado a un entendimiento científico avanzado de la tierra a través de perforar, extraer muestras y monitorear el subsuelo marino.