Imágenes de la Nebulosa Hélice en el telescopio VISTA revelan filamentos de gas frío

Un nueva imagen de la gran Nebulosa Hélice que revela filamentos de gas frío, invisibles para las imágenes tomadas por los telescopios de luz visible realizó el telescopio VISTA de luz infrarroja en el Observatorio Europeo Austral ESO ubicado en Paranal, Chile, y fueron publicadas este viernes 19 por el equipo de astrónomos.

Con un fondo rico de estrellas y galaxias, la nebulosa, compuesta de polvo, material ionizado y gas molecular despliega una grandiosa imagen que brilla con un “violento resplandor de luz ultravioleta desde la estrella caliente en evolución”.

La Nebulosa Hélice es una de las más cercanas y se encuentra en la Constelación de Acuario a unos 700 años luz de la Tierra.

“Este extraño objeto se formó cuando una estrella como el Sol se encontraba en los estadios finales de su vida. Incapaz de conservar sus capas exteriores, la estrella fue soltando lentamente capas de gas que fueron formando la nebulosa. Esta estrella caliente, que actualmente se encuentra en proceso de evolución para convertirse en una enana blanca, es el tenue punto azul que puede verse en el centro de la imagen”, señalan el equipo de astrónomos de ESO.

En la imagen se observa como la Nebulosa Hélice está formada por un anillo principal con un tamaño de unos dos años luz, aproximadamente la mitad de la distancia entre el Sol y su estrella más cercana.

Desde la estrella central de la nebulosa se expande un material hasta una distancia unos cuatro años luz. Este material en la imagen infrarroja corresponde al gas molecular que se observa como manchas rojas en la mayor parte de la fotografía.

Los detectores especiales del telescopio  VISTA de 4,1 metros son muy sensibles a la luz infrarroja por lo que también  detectaron el impresionante conjunto de estrellas y galaxias que se ve de fondo.

La poderosa visión también reveló una fina estructura en los anillos de la nebulosa. “La luz infrarroja nos muestra cómo se organiza el gas molecular, más frío”.

Los astrónomos aclaran que el material se acumula en filamentos que irradian desde el centro “y toda la visión se asemeja a un despliegue de fuegos artificiales en el cielo”.

Sin embargo los investigadores declaran que estos filamentos de hidrógeno molecular, del tamaño de nuestro Sistema Solar  y conocidos como nudos cometarios, se desconoce aún como se originan.

Estos nudos cometarios contiene moléculas  capaces de sobrevivir a las altas radiaciones de energía de luz que son emanadas por  la estrella moribunda, precisamente porque se condensan  en esos nudos, que a su vez son protegidos por el polvo y el gas molecular.