Descubren colección de Darwin y Hooker con cientos de láminas de madera fósil

Cientos de hermosas láminas delgadas de madera fósil que datan de principios del siglo XIX” sin registrar, fueron encontradas en bóvedas de Keyworth, Inglaterra e incluyen las muestras recogidas por Darwin y Hooker en sus vueltas por el mundo en 1830 y 1840. La muestra está disponible online por el Servicio Geológico Británico.

Las olvidadas muestras corresponden a una colección reunida por el botánico Joseph Hooker, el mejor amigo de Darwin y que fue empleado por un corto período en la encuesta y estudio de 1846.

Las secciones más delgadas por el científico Willlian Nicol, pionero de la petrografía a fines de 1820 también son parte de la colección.

“La colección es particularmente interesante por la forma en que arroja luz sobre el turbio mundo, y en ocasiones vibrante de la ciencia de principios del siglo XIX. Esta es la historia de estos fósiles fascinante”. Señalan los organizadores de la muestra.

Consta de diapositivas no registradas debidamente etiquetadas por Hooker en el cristal usando una herramienta de diamante. En algunas las firmó con sus iniciales JDH 1846

Plantas de carbón

La mayoría las secciones de las plantas de carbón de Wolverhampton y de las inmediaciones de Merthyr, Gales del Sur preparadas por Hooker y sus colegas de Estudios Geológicos, de un gran número de donadores y coleccionistas aficionados.

Las diapositivas son bellos ejemplos de raíces, troncos, ramas, y "conos" del árbol gigante clubmoss - Lepidodendron - la planta emblemática que dominaron los pantanos de carbón del Carbonífero.

Durante su viaje en torno a la Antártica a bordo del HMS Herebus

Otras diapositivas de Hooker son de 1846 y corresponden a muestras de la madera fósil que había recogido en el curso de sus exploraciones antárticas a bordo del HMS Erebus.

Algunas son de las desoladas Islas Kerguelen, de rocas volcánicas situadas a 49 º S en las extremidades salvajes del sur del Océano Índico, donde Hooker pasó tres meses en la primavera de 1840.

Otras partes de la muestra son la madera fósil  de las Islas Kerguelen, unas coníferas relacionadas con la araucaria de hoy en día y el ciprés.

“Muchos geólogos consideran ahora a la meseta Kerguelan como a una especie de 'Atlantis', porque estaba cubierta por una vegetación subtropical en la mayor parte del Terciario, en gran medida antes de hundirse bajo las olas”, explican los organizadores de la muestra.

Hay además quince secciones de fósiles de madera de Tasmania, la mayoría etiquetados con Tierra de Van Diemen (el nombre oficial de la isla hasta 1856).

Muestras de láminas súper delgadas de William Nicol

Para los geólogos es muy significativa la presencia de muestras de láminas delgadas de William Nicol (1771-1851) incluidas en las no registradas.

Nicol fue el pionero de la petrografía e inventó el microscopio de polarización y produjo las primeras secciones delgadas, algunas de las cuales se encuentran en la colección del Instituto Geológico y Minero  británico.

Muestras de Darwin

Hay al menos dos secciones de madera fósil obtenida por Charles Darwin en el curso de su famoso viaje del Canal de Beagle, desde 1831 hasta 1836.

“En diciembre de 1834, Darwin exploró la parte norte de la isla de Chiloé, Chile, bajo condiciones de lluvia persistente. Lejos de enamorados por el lugar, había escrito que, "Chiloé, de su clima es un miserable agujero “, señala el informe.

Él envió estas muestras a Robert Brown (1773-1858), conservador del Departamento de Botánica del Museo Británico (Historia Natural), fragmentos de madera de lignito negro y sílice y piritosas, a menudo integrados juntos", probablemente a partir de depósitos terciarios a lo largo de la costa. Brown las habría cortado y molido en secciones finas en el año 1837.

La correspondencia de Darwin muestra que él y Hooker intercambiaron diapositivas de fósiles de madera en 1844, y de esta manera, algunas de las secciones de Darwin se encuentran ahora en la colección del Instituto Geológico.

La colección sin registrar

El registro formal del Servicio Geológico que contrató a Hooker fue años después que él hubo reunido su colección.

Hooker publicó sus hallazgos en una serie de tres partes que apareció como la primera memoria del Instituto Geológico y Minero en 1848. Se hizo famoso, pero él renunció a su empleo, y se embarcó en su viaje de descubrimiento botánico a la India y los Himalayas por lo que no pudo catalogar su sección de láminas delgadas de la colección.

Cuando el volvió de su viaje, la colección estaba por ser trasladada a un nuevo lugar en el Museo de Geología en Londres, desde donde viajó al Museo geológico en el sur de Kensington en 1935 y 50 años más tarde a su sede actual. El Servicio de geología explica que cada vez más, la procedencia de la colección quedaba encubierta hasta 1911.

Joseph Hooker (1817-1911) fue para los británicos uno de los más grandes botánicos del mundo en el siglo XIX y director de Kew Gardens, además de amigo íntimo de Charles Darwin.

Al comienzo de su carrera, a los 30 años se empleó con Darwin entre febrero de 1846 y octubre 1847. Previamente se dio a la fama tras su famoso viaje alrededor de la Antártica en el HMS Erebus entre 1839 y 1843.