Misión Kepler descubre tres exo planetas pequeños y rocosos en un “mini” Sistema Solar

Un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de California en Pasadena (CALTECH),  usando las imágenes de la misión Kepler de la NASA descubrieron tres pequeños exoplanetas orbitando muy cerca de una estrella enana roja , la KOI-961.

"Este es un momento realmente emocionante para los cazadores de planetas". dijo Phil Muirhead, autor principal del nuevo estudio de CALTECH en un informe de la NASA.

Las enanas rojas son el tipo más común de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea por lo que el descubrimiento de tres planetas rocosos alrededor de una enana roja hizo sugerir al científico que la galaxia podría estar llena de planetas rocosos similares. "Este tipo de sistemas podría ser omnipresente en el universo", agregó.

La estrella KOI-961 es una enana roja que tiene un diámetro de una sexta parte al de nuestro Sol, por lo que sólo es el 70 por ciento más grande que Júpiter, explica la NASA.

"Este es el más pequeño sistema solar descubiertos hasta ahora," dijo John Johnson, el principal investigador de exoplanetas del Instituto de la NASA en CALTECH.

Para este descubrimiento, el equipo obtuvo el tamaño de los tres planetas llamados KOI-961.01, 961.02 y KOI-KOI 961,03, con la ayuda de una estrella alineada a la estrella enana roja en estudio KOI-961.

 Usaron para este propósito la alineación de KOI 961 con la conocida estrella de Barnard de la constelación Ophiuchus, que en estos momentos está a 5,9 años luz de la Tierra, y que es muy estudiada por su ruta que la acercará aún mas a nuestro Sistema Solar.

Entre los tres planetas descubiertos, el más pequeño tendría el tamaño similar a Marte y se cree que todos son rocosos como la Tierra pero  están muy cerca del Sol para ser habitables, informa la NASA.

De los más de 700 planetas confirmados por la comunidad científica internacional, en la órbita de otras estrellas - llamados exoplanetas - sólo un puñado son conocidos por ser rocosos, señala la NASA.

“"Encontrar uno tan pequeño como Marte es increíble, y sugiere que puede haber una abundancia de planetas rocosos alrededor de nosotros”, informó.

El descubrimiento se suma a lo informado esta semana por el Observatorio Europeo Austral (ESO) : "Hay planetas por todas partes, son la norma y no la excepción"  y a una serie recientes descubrimientos de la misión Kepler.

En diciembre de 2011, la NASA destacó que con Kepler habrían confirmado un posible planeta en una zona habitable de una estrella similar al Sol, el cual es  un planeta 2,4 veces el tamaño de la Tierra llamado Kepler-22b.

El mismo mes, el equipo anunció el descubrimiento de los primeros planetas de tamaño de la Tierra orbitando una estrella similar al Sol fuera de nuestro sistema solar, llamado Kepler-20e y Kapler 20f .

La misión Kepler estudia y realiza un seguimiento continuo de más de 150.000 estrellas, en busca de indicaciones de su brillo causado por el cruce o el tránsito los planetas. Después de ver al menos tres veces el tránsito dan por confirmada  la existencia de un cuerpo celeste que puede ser un planeta.

El seguimiento de las observaciones con los telescopios terrestres también son necesarios para confirmar los descubrimientos. El último descubrimiento liderado por astrónomos del Instituto Tecnológico de California en Pasadena usaron las imágenes de Kepler y del Observatorio Palomar cerca de San Diego y el Observatorio de WM Keck en Mauna Kea en Hawai.