Zhang Qian: el pionero de la ruta de la seda

Desde el establecimiento de la dinastía Han, los nómadas xiongnu -algunos de ellos conocidos siglos más tarde como los hunos- eran los enemigos más peligrosos del norte y el oeste. Bajo el reinado del emperador Wu de Han, la política exterior defensiva fue abandonada y el emperador chino lanzó una serie de ataques contra los xiongnu.

En ese tiempo, había una tribu asiática en la región occidental (xiyu) llamada Da Yuezhi, cuyo rey fue asesinado por los xiongnu. El emperador Wu decidió enviar a Da Yuezhi en busca de alianza militar, pero para llegar a los yuezhi, había que pasar por tierras de xiongnu. Zhang Qian, un oficial militar de Han ofreció ser el enviado imperial para completar la misión.

En 139 a.C. Zhang Qian se dirigió al Oeste con un centenar de delegados en su primera misión diplomática. Lamentablemente, todos ellos fueron capturados en el camino por la caballería de Hun, y Zhang fue esclavizado por años. A pesar de que se casó con una mujer hun, ocultó sus sentimientos y nunca renunció a buscar la oportunidad de escapar para completar su misión.

Después de once años, finalmente logró huir con otro oficial, y sorteando muchas dificultades llegaron al estado de Yuezhi Da. Sin embargo, la atmósfera política había cambiado y el nuevo rey del estado de Da Yuezhi no tenía ninguna intención de atacar a los xiongnu. Antes de regresar a China, Zhang pasó más de un año viajando entre diferentes tribus asentadas en una extensa área de la zona Oeste, donde recopiló información sobre su vida y cultura y les trasmitió la cultura china.

Zhang fue capturado nuevamente por los xiongnu en su camino de regreso a China, aunque su vida fue perdonada porque los xiongnu quedaron impresionados por su coraje y determinación. Un año más tarde, cuando estallaron disturbios en el estado de los XiongNu, logró escapar, pero esta vez rumbo a Chang'an, la capital de la dinastía Han.

Sus 13 años fuera de China le permitieron recolectar y traer gran cantidad de información sobre la región occidental, incluso sus relatos de viaje sirvieron de inspiración al emperador Wu para vencer a los xiongnu y expandir su territorio.

En 119 a.C., Zhang Qian inició su seel gunda misión al Oeste con la esperanza de formar alianza con el Estado de Wusun en Valle Ili, al norte de la cuenca del Tarim, para luchar contra los XiongNu. A pesar de que la alianza militar no fue exitosa, Zhang Qian envió a su asistente para visitar otros estados de la región occidental y estableció y mantuvo buenas relaciones diplomáticas con los estados de la región de Asia Central.

Los dos largos viajes a la región occidental de Zhang Qian cubrieron la mayoría de los países de Asia Central y Occidental, incluyendo Fergana, Sogdiana (Uzbekistan) y Bactriana (Afganistán), promoviendo los vínculos entre China, Asia Central y todo Oriente. Los semillas de alfalfa, nueces y los mejores caballos fueron introducidos en China. Mientras tanto, Asia Central y Asia occidental conocieron más sobre los productos chinos, especialmente la seda y la ruta comercial que más tarde fue conocida como la ruta de la seda.